Μεταδίδουμε περιεχόμενο από το Διαδίκτυο εδώ και πολύ καιρό και έχει φτάσει στο σημείο το διαδίκτυο να είναι συνώνυμο με υπηρεσίες όπως το Netflix και το Youtube. Αλλά τι ακριβώς είναι το streaming και πώς λειτουργεί;
Πίνακας περιεχομένων
Η ροή γίνεται λίγο-λίγο
Όταν θέλετε να παρακολουθήσετε ένα βίντεο ή να παίξετε ένα τραγούδι στον υπολογιστή σας, πρέπει πρώτα να το κατεβάσετε. Δεν υπάρχει τρόπος γύρω από αυτό. Γνωρίζοντας αυτό, μπορείτε να κοιτάξετε το Netflix ή το Spotify και να ρωτήσετε “πώς καταλάβαμε πώς να κάνουμε λήψη βίντεο και μουσικής στιγμιαία;” Λοιπόν, αυτό είναι ακριβώς το θέμα. Όταν κάνετε ροή πολυμέσων, δεν γίνεται λήψη στον υπολογιστή σας στιγμιαία. κατεβάζει κομμάτι κομμάτι σε πραγματικό χρόνο.
Η λέξη «streaming» είναι αυτοπεριγραφική. Οι πληροφορίες φτάνουν στον υπολογιστή σας με μια συνεχή, σταθερή ροή πληροφοριών. Εάν η λήψη ταινιών μοιάζει με την αγορά εμφιαλωμένου νερού, η ροή ταινιών είναι σαν να χρησιμοποιείτε μια βρύση για να γεμίσετε ένα άδειο μπουκάλι.
Θα μπορούσατε να συγκρίνετε τη ροή μιας ταινίας με την παρακολούθηση μιας κασέτας VHS. Όταν αναπαράγετε μια κασέτα VHS, κάθε δευτερόλεπτο βίντεο και ήχου σαρώνεται κομμάτι-κομμάτι. Αυτό συμβαίνει καθώς παρακολουθείτε σε πραγματικό χρόνο, πράγμα που σημαίνει ότι τυχόν διακοπές θα σταματήσουν ξαφνικά ή θα τερματίσουν την εμπειρία παρακολούθησης της ταινίας σας.
Όταν κάνετε ροή μιας ταινίας ή ενός τραγουδιού, ο υπολογιστής σας πραγματοποιεί λήψη και αποκωδικοποίηση μικρών κομματιών ενός αρχείου πολυμέσων σε πραγματικό χρόνο. Εάν διαθέτετε ασυνήθιστα γρήγορη σύνδεση στο Διαδίκτυο, τότε το αρχείο μπορεί να ληφθεί πλήρως πριν ολοκληρώσετε την παρακολούθηση ή την ακρόαση του, γι’ αυτό μερικές φορές μια ροή συνεχίζεται για λίγο ακόμα κι αν το Διαδίκτυο διακοπεί. Τούτου λεχθέντος, οτιδήποτε μεταδίδετε ροή δεν πηγαίνει στη μόνιμη αποθήκευση του υπολογιστή σας (αν και ορισμένες υπηρεσίες, όπως το Spotify, θα τοποθετήσουν μερικά μικρά αρχεία προσωρινής μνήμης στη συσκευή σας για να κάνουν τις μελλοντικές αναπαραγωγές πιο γρήγορες).
Οι επιχειρήσεις εργάζονται σκληρά για να κάνουν τη ροή γρήγορη
Η ροή βίντεο και ήχου από το Διαδίκτυο δεν είναι καινούργια. Απλώς αισθάνεται καινούργιο γιατί τελικά είναι βολικό. Η παρακολούθηση ενός βίντεο ή η αναπαραγωγή ενός τραγουδιού από έναν ιστότοπο συνέβαινε σιγά σιγά ήταν μια ενοχλητική και χρονοβόρα υπόθεση. Η ροή θα σταματούσε και θα ξεκινούσε συνεχώς και θα μπορούσατε να ξοδεύετε λεπτά απλώς περιμένοντας να γίνει προσωρινή αποθήκευση των μέσων (και μερικές φορές, δεν θα αποθηκευόταν καθόλου στην προσωρινή μνήμη).
Αλλά ο τρόπος με τον οποίο λειτουργεί το streaming παρέμεινε ως επί το πλείστον ίδιος. Τα αρχεία κατεβαίνουν σπιθαμή προς σπιθαμή καθώς τα παρακολουθείτε ή τα ακούτε. Είναι η υποδομή που έχει αλλάξει και επιχειρήσεις όπως το Youtube και το Netflix έχουν εργαστεί σκληρά (και ξόδεψαν πολλά χρήματα) δημιουργώντας αυτήν την υποδομή.
Το Youtube και το Netflix χρησιμοποιούσαν μόνο έναν ή δύο διακομιστές για να φιλοξενήσουν το περιεχόμενό τους, και δεν λειτουργούσε. Οι χρήστες που βρίσκονταν μακριά από τους διακομιστές παρουσίασαν μεγάλη καθυστέρηση και οι ημέρες με υψηλή επισκεψιμότητα (για παράδειγμα το βράδυ του Σαββάτου) επιβράδυναν τους διακομιστές ροής σε ανίχνευση. Οι εταιρείες έχουν λύσει αυτό το πρόβλημα δημιουργώντας Δίκτυα Παράδοσης Περιεχομένου (CDN), για αποθήκευση και αποστολή περιεχομένου. Ένα CDN είναι ένα πυκνό, παγκόσμιο δίκτυο διακομιστών που περιέχουν όλοι το ίδιο περιεχόμενο. Αυτό μειώνει την καθυστέρηση, αποτρέπει την υπερφόρτωση των διακομιστών σε πυκνοκατοικημένες περιοχές.
Φυσικά, ένα ισχυρό CDN είναι άχρηστο εάν όλοι οι χρήστες σας έχουν άθλιες συνδέσεις στο διαδίκτυο. Κατά κάποιο τρόπο, αυτό το ζήτημα λύνεται από μόνο του με την πάροδο του χρόνου. Οι ISP ανταγωνίζονται πάντα για ταχύτερες, πιο ισχυρές συνδέσεις στο Διαδίκτυο και προόδους όπως σε όλο τον κόσμο Google Fiber και οι οικιακές συνδέσεις ίντερνετ 5G βρίσκονται ακριβώς πάνω από τον ορίζοντα.
Ωστόσο, ορισμένες υπηρεσίες ροής και οι ISP έχουν συνειδητοποιήσει ότι, παρά τις γρήγορες οικιακές συνδέσεις στο Διαδίκτυο και τα πυκνά CDN, η υψηλή παγκόσμια επισκεψιμότητα στο Διαδίκτυο μπορεί να προκαλέσει καθυστέρηση ροής. Για να μην αναφέρουμε, υπηρεσίες όπως το Netflix χρησιμοποιούν περισσότερο από 15% του παγκόσμιου εύρους ζώνης Διαδικτύου. Όταν πολλοί άνθρωποι κάνουν streaming την πιο πρόσφατη σεζόν του Stranger Things, ολόκληρο το διαδίκτυο μπορεί να επιβραδύνει.
Ως αποτέλεσμα, οι υπηρεσίες ροής τείνουν να παρέχουν Open Connect Appliances (OCA) σε ISP. Αυτά τα OCA είναι βασικά σκληροί δίσκοι που είναι γεμάτοι δημοφιλείς ταινίες, τραγούδια και άλλο περιεχόμενο με δυνατότητα ροής και μειώνουν την ανάγκη του ISP σας να ανακατευθύνει την επισκεψιμότητά σας στο Διαδίκτυο σε διακομιστή Netflix ή Hulu. Αυτό όχι μόνο κάνει τη ροή γρηγορότερη, αλλά αποτρέπει επίσης την επιβράδυνση ολόκληρου του Διαδικτύου στο έλεος του Netflix.
Η ζωντανή ροή παρουσιάζει νέα προβλήματα
Με τη ζωντανή ροή βίντεο σε πλατφόρμες όπως το Facebook Live ή το Twitch, οι πληροφορίες που λαμβάνετε στον υπολογιστή σας συμβαίνουν σε πραγματικό χρόνο (ή όσο το δυνατόν πιο κοντά σε αυτόν). Έτσι, όπως μπορείτε να φανταστείτε, ένας live streamer πρέπει να μπορεί να ανεβάζει περιεχόμενο όσο πιο γρήγορα μπορείτε να κατεβάσετε περιεχόμενο.
Καθώς ένας livestreamer καταγράφει το βίντεό του, κάθε χιλιοστό του δευτερολέπτου αυτού του βίντεο (και του συνοδευτικού ήχου του) αναλύεται σε μικροσκοπικά μικρά αρχεία. Αυτά τα μικροσκοπικά αρχεία συμπιέζονται και οργανώνονται από έναν κωδικοποιητή, πετούν στο διαδίκτυο και ο υπολογιστής σας τα κατεβάζει λίγο-λίγο. Δεδομένου ότι τα αρχεία είναι κωδικοποιημένα, ο υπολογιστής σας μπορεί να τα συνδυάσει σε ένα κατανοητό βίντεο και δεν θα πρέπει να υπάρχει μεγάλη καθυστέρηση μεταξύ εσάς και της πηγής ροής.
Δημοφιλείς υπηρεσίες ζωντανής ροής όπως το Twitch και το Youtube χρησιμοποιούν ένα παγκόσμιο δίκτυο διακομιστών για τη μείωση της καθυστέρησης και τη βελτίωση της ποιότητας ροής βίντεο. Ωστόσο, όλα τα βίντεο που μεταδίδονται σε ζωντανή ροή βρίσκονται στο έλεος της σύνδεσης ενός livestreamer στο διαδίκτυο. Όπως μπορείτε να φανταστείτε, οι livestreamers δεν μπορούν να χρησιμοποιήσουν OCA. Ευτυχώς, η ανάπτυξη γρήγορων οικιακών συνδέσεων Διαδικτύου, όπως το Google Fiber, κατέστησε δυνατή τη ζωντανή ροή και η εφαρμογή των οικιακών συνδέσεων Διαδικτύου 5G θα αυξήσει λίγο την ποιότητα των ζωντανών ροών.
Το μέλλον της ροής είναι τα βιντεοπαιχνίδια
Η ιδέα να παίζετε βιντεοπαιχνίδια στο πρόγραμμα περιήγησής σας δεν είναι πολύ νέα. Ένα μεγάλο μέρος του διαδικτύου είναι αφιερωμένο σε μικρά παιχνίδια και υπάρχουν πολλοί άνθρωποι που πηγαίνουν στο Facebook ειδικά για το Farmville και το Candy Crush. Ωστόσο, ορισμένες εταιρείες προσπαθούν να πάνε ένα βήμα παραπέρα τα παιχνίδια με προγράμματα περιήγησης, δημιουργώντας υπηρεσίες ροής για παιχνίδια κονσόλας με μεγάλους πόρους.
Για να είμαστε ξεκάθαροι, δεν μιλάμε για ζωντανή ροή του Farm Simulator στο Twitch, μιλάμε για απομακρυσμένη αναπαραγωγή βιντεοπαιχνιδιών, χωρίς αποκλειστική κονσόλα ή υπολογιστή 1000$. Με τη ροή παιχνιδιών, ένας διακομιστής μακριά από το σπίτι σας χειρίζεται όλο τον αριθμό που χρειάζεται για να τροφοδοτήσει τα παιχνίδια που χρειάζονται πόρους. Υπηρεσίες όπως της Google Ροή έργου και της Nvidia GEFORCE ΤΩΡΑ υποσχεθείτε ότι ο άθλιος φορητός σας υπολογιστής αξίας $100 θα μπορεί να παίξει ακόμα και τα μεγαλύτερα, πιο όμορφα παιχνίδια. Αυτό μπορεί να εξοικονομήσει πολλά χρήματα στους ανθρώπους και θα εξαλείψει το εμπόδιο που έχουν θέσει οι περιορισμοί υλικού για τα βιντεοπαιχνίδια.
Φυσικά, η ροή ενός βιντεοπαιχνιδιού στον υπολογιστή κάποιου είναι πολύ πιο δύσκολη από τη ροή μιας ταινίας. Δεν κατεβάζετε σταδιακά ένα στατικό αρχείο. χειρίζεστε και αλληλεπιδράτε με ένα αρχείο σε πραγματικό χρόνο. Εάν υπάρχει καθυστέρηση μεταξύ των εισόδων του ελεγκτή και της δραστηριότητας στην οθόνη, τότε το παιχνίδι δεν μπορεί να παιχτεί. Θα μπορούσατε να δείτε υπηρεσίες όπως το Skype και το Facetime ως προδρομικό δρομέα στη ροή του παιχνιδιού, καθώς απαιτούν γρήγορες αμφίδρομες συνδέσεις. Αλλά η ροή του παιχνιδιού πρέπει να είναι πολύ πιο απρόσκοπτη.
Οι υπηρεσίες ροής παιχνιδιών με μεγάλους πόρους δεν είναι ακόμη mainstream ή εξαιρετικά αξιόπιστες, επομένως οι εταιρείες έχουν σχολιάσει τα εμπορικά τους μυστικά. Αλλά ξέρουμε ότι ουσιαστικά ακολουθούν τα βήματα του Netflix. Εταιρείες όπως η Nvidia κατασκευάζουν CDN που είναι γεμάτα από υπερισχύουσες κάρτες γραφικών και η Google προσπαθεί να βρει πώς να αντιστοιχίσει Open Connect Appliances που είναι γεμάτα παιχνίδια με τις οικιακές υπηρεσίες διαδικτύου Google Fiber υψηλής ταχύτητας. Είτε έτσι είτε αλλιώς, η ροή παιχνιδιών είναι το επόμενο βήμα στην ιστορία των μέσων ροής.